오는 18일 이재용 삼성전자 부회장의 국정농단 파기환송심 선고공판이 열릴 예정인 가운데, 이 부회장의 선처를 호소하는 청와대 국민청원이 올라와 주목된다. 이 부회장의 재수감 가능성에 따른 삼성의 총수 부재를 걱정하는 내용을 담은 해당 청원은 게시된 지 10일도 되지 않아 동의자가 6만 명에 육박했다.

이 부회장이 다시 '영어의 몸'이 될 경우 '총수 공백 리스크'로 대한민국을 대표하는 글로벌 기업 삼성의 미래가 걷잡을 수 없는 소용돌이에 휘말릴 수 있다는 세간의 우려가 적지 않다는 방증이다. 이 부회장이 '경영에 전념할 수 있도록 자유의 몸을 만들어 줘야한다'는 국민청원이 지난 4년여 간 이 부회장과 삼성그룹을 옭매어온 '족쇄'가 풀리는 단초가 될 수 있을지 재계 관심이 쏠리고 있다. 

◆ 청원인 "이 부회장 충분히 반성·사과했다"…경영 전념토록 선처 호소

올해 1월 4일 청와대 국민청원 게시판에는 '삼성 이재용 부회장을 경영에 전념할 수 있도록 자유의 몸을 만들어 주세요'라는 제목의 청원글이 올라왔다. 이 청원은 올라온 지 9일여 만인 13일 오후 2시 40분 현재까지 5만7000여명이 동의했다. 

이 글에서 자신을 교육자 중 한 사람이라고 지칭한 청원인은 "삼성 이재용 부회장은 지난 몇 년간 수사와 재판 그리고 이미 옥고까지 치뤘다"며 "이 어려운 난국에 지난 몇 년 동안 수사, 재판, 감옥 등으로 너무나 많이 정신적 육체적으로 시달렸고 또한 충분히 반성하고 사과했다"고 했다.

그는 "살아있는 권력의 부탁을 어찌 기업인이 거절할 수 있겠느냐"며 반문하며 "삼성은 대한민국의 국격 상승에 이바지한 공로가 매우 크고, 대한민국의 자부심이요, 수출의 역군"이라고 설명했다. 그러면서 "조세 부문 기여, 양질의 일자리 제공 등 혼신의 힘으로 애국한 바 이제 삼성 이 부회장을 그만 놔주고, 자유의 몸을 만들어줘서 경영 일선에서 최선을 다할 수 있도록 선처를 베풀어달라"고 호소했다.

◆재계, 투자결정 차질 등 '사법리스크' 장기화로 인한 경쟁력 약화 우려

재계는 삼성을 둘러싼 장기간의 '사법 리스크'가 경쟁력 약화로 이어질 수 있다고 우려하고 있다. 무엇보다 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태, 미중 무역분쟁 등 악재들로 글로벌 경제위기가 고조되는 상황에서 미래 준비를 위한 대형 인수합병(M&A)과 대규모 투자 결정에 차질이 예상된다는 지적이다. 

이 부회장은 2016년 11월 이후 무려 4년 가까이 '사법 리스크'에 시달리고 있다. 현재까지 검찰에 10차례나 소환돼 조사를 받았고, 구속영장 실질심사만 3번 받았다. 특검 기소에 따른 재판은 무려 80차례 열렸고, 이 가운데 이 부회장이 직접 출석한 재판은 총 70여 차례에 달했다. 

수사와 재판이 수년 간 이어지면서 삼성은 '시계제로' 상태에 빠졌다. 지난 2017년의 경우 이 부회장의 법정 구속이 결정됐을 때 삼성은 글로벌 경영 차질 등 상당한 후유증을 겪었다. 총수 부재 장기화로 적시에 이뤄져야 할 투자 관련 의사결정이 보류됐고, 그로 인해 미래 먹거리 확보 경쟁에서도 뒤쳐질 수밖에 없었다. 실제 삼성의 대규모 M&A는 '국정농단 사건' 기소 전 '하만'을 9조원 이상에 인수한 것이 마지막이었다.

이에 따라 재계는 국정농단 파기환송심 선고 기일에 주목하고 있다. '사법 리스크' 해소의 분수령이 될 수 있다는 판단에서다. 서울고법 형사1부(부장판사 정준영 송영승 강상욱)는 오는 18일 오후 2시 5분 국정농단 파기환송심 선고 기일을 열고, 이 부회장에 대한 양형을 결정할 예정이다. 

◆ 최종선고 앞둔 이 부회장 '꿋꿋'…준법위 면담 및 현장 경영 행보 '가속'

하지만 정작 당사자는 흐트러짐이 없다. '운명의 날'을 앞둔 이 부회장은 오히려 '소통 경영'과 '현장 경영' 강화 행보에 더욱 고삐를 당기는 모습이다. 

이 부회장은 지난 11일 삼성 준법감시위원회(준법위)를 찾아 위원회의 지속적인 활동을 보장하는 한편 위원회와의 면담을 정례화하기로 했다. 그는 지난해 10월 해외 출장을 떠나기 전에도 준법위 정기회의에 참석해 앞으로도 이 같은 소통의 자리를 마련하고 싶다는 의지를 밝혔고, 이어 지난달 30일 열린 '국정농단' 파기환송심 결심공판 최후진술을 통해서도 "준법위 위원들을 정기적으로 뵙고 저와 삼성에 대한 소중한 충고와 질책을 듣겠다"며 준법위의 독립적 활동을 보장하겠다고 약속한 바 있다.

지난해 1월 설립된 준법위는 삼성 최고경영진의 법 위반 행위를 조사·감시하는 기구로, 2019년 10월 이 부회장의 횡령·뇌물 혐의에 대한 파기환송심 재판부가 '실질적이고 효과적인 기업 내부 준법 감시제도' 등을 요구하면서 설립됐다. 

이 부회장은 현장 경영에도 가속도를 내고 있다. 특히 반도체·6G·AI 등 미래 먹거리 사업의 경쟁력을 강화하기 위한 광폭 행보에 나서고 있다. 이 부회장은 새해 벽두부터 평택 반도체 사업장을 찾은 데 이어 삼성전자의 세트부문 연구조직을 방문해 미래기술을 점검했다.

재계 한 관계자는 "삼성과 같은 대표적인 총수 그룹들은 글로벌 투자나 M&A를 추진하는 데 있어선 오너가 없인 결정할 수 없다"며 "특히나 코로나19로 인한 경제 위기가 현실화하는 가운데 미래 신사업을 발굴하고, 기회를 확대해나가야 할 중요한 때에 자칫 '사법리스크'가 또다시 삼성의 발목을 잡게 될까 걱정스럽다"고 전했다.

이형선 기자 leehy32@paxetv.com 다른기사 보기