에너지 전환이 가속화되는 가운데 정유 산업의 구조 전환과 지속 가능한 성장 전략을 모색하는 자리가 마련됐다.
16일 산업통상자원부는 대한석유협회, 에너지경제연구원과 함께 서울 동대문구 노보텔 앰배서더 호텔에서 ‘정유 산업의 전략적 전환과 지속 가능한 성장’을 주제로 ‘2025 석유 콘퍼런스’를 개최했다. 이날 정부·업계·학계·연구기관 관계자 200여 명이 참석해 AI 기술을 활용한 에너지 시스템 고도화와 공급 안보 강화를 위한 정유 산업의 핵심 대응 과제 등을 논의했다.
박주선 대한석유협회장은 개회사에서 “정유 산업은 세계 에너지 시장의 불확실성 심화와 디지털 혁신, 에너지 대전환 가속화라는 3중의 파고를 동시에 마주하고 있다”며 “2050년까지 석유 수요가 지속적으로 증가할 것이라는 전망이 있지만, 탄소중립 대응에 따라 석유·가스 부문에 대한 투자는 축소돼 왔고 공급 불안정으로 가격 급등 등 공급망 리스크가 우려되고 있다”고 말했다.
이어 “불확실성의 시대에 AI는 석유 산업의 전략적 전환을 가속화할 핵심 동력”이라며 “AI 기술은 단순한 비용 절감을 넘어 고부가가치 제품 개발과 친환경 공정 전환을 이끄는 미래 성장 엔진이 될 것”이라고 강조했다.
이날 각계 전문가들은 에너지 전환 국면에서 석유 산업의 대응 방향을 짚었다. 김태환 에너지경제연구원 석유정책연구실장은 석유 수요가 단기간에 급격히 감소하기는 쉽지 않은 구조라고 진단했다. 김 실장은 “수요 관리 정책과 함께 공급 안정 전략을 병행해야 한다”며 “AI 기술을 활용해 비축·수송·운영 등 기존 에너지 시스템 전반의 효율성과 대응력을 높일 필요가 있다”고 강조했다.
이어 “공급 안정을 위한 축을 복원하기 위해 정부의 공적 역할과 산업 생태계 활력 제고가 필요하다”며 “대외 의존도를 낮추고 국내 에너지 시스템 안정성을 강화해야 한다”고 덧붙였다.
최준영 법무법인 율촌 수석 전문위원은 생산 설비 수는 줄어드는 반면 생산량은 증가하는 현상에 대해 AI 활용이 큰 영향을 미치고 있다고 설명했다. 최 위원은 “AI를 통해 더 적은 생산 시설과 원가로도 생산성을 높여 이윤율을 유지할 수 있으며, 셰일 업계에서는 굴착 과정에서 엔지니어의 경험에 의존하던 방식에서 벗어나 원격 지시와 AI 분석을 결합한 의사결정이 점차 늘어나고 있다”고 말했다.
AI가 최적의 굴착 경로를 제시하고 사람이 최종 판단한 뒤 자동화된 로봇이 굴착을 수행하는 시스템이 정착되면서 굴착 속도가 30% 이상 개선됐다는 사례도 언급했다. 업계 전반에서는 AI 도입을 통해 평균적으로 25%, 많게는 50%까지 비용 절감 효과를 보고 있다는 평가가 나오고 있으며 이에 따라 석유 메이저들은 다양한 업체들과 협력해 AI를 활용한 생산 효율화 역량을 집중적으로 강화하고 있다.
최 위원은 “국내 정유·석유 산업은 AI 도입에 앞서 활용 목적을 명확히 설정할 필요가 있다”며 “그동안 디지털 전환과 스마트 팩토리, 빅데이터 관련 사업이 진행돼 왔지만, 앞으로는 수익성 제고에 초점을 둘 것인지, 사고·화재 예방과 같은 안전 관리에 방점을 찍을 것인지에 대한 우선순위가 먼저 정해져야 한다”고 강조했다. 이러한 방향 설정이 이뤄져야 다운스트림 부문에서 AI 도입도 실질적으로 확산될 수 있다는 설명이다.
