차백신연구소(대표 염정선)는 독자개발한 면역증강제를 사용해 mRNA(메신저리보핵산) 전달체 ‘리포플렉스(Lipoplex)’를 개발했다고 25일 밝혔습니다.
mRNA를 활용한 의약품은 코로나19 팬데믹 이후 각광 받고 있습니다. mRNA 백신∙치료제는 타깃 바이러스의 유전체 정보만 알면 빠르게 설계, 생산할 수 있다는 장점이 있어 글로벌 바이오기업들은 코로나19 백신을 시작으로 독감, RSV(호흡기세포융합바이러스) 등 감염질환 백신과 항암 백신 등을 연구 중에 있습니다. 그러나 mRNA는 체내 효소에 의해 쉽게 변형되거나 분해되는데 이때문에 mRNA를 타깃 세포까지 도달하게 해줄 전달체가 필요합니다.
현재 mRNA 백신은 지질나노입자(LNP, Lipid Nano Particle)를 전달체로 사용하고 있습니다. 그러나 LNP는 열역학적으로 불안정해 초저온 상태를 유지해야만 유통할 수 있다는 단점이 있습니다. 또 간(肝)으로만 전달되는 특성이 있어 간독성에 따른 부작용의 우려가 있습니다.
특히 상용화된 LNP는 PEG(Polyethylene glycol, 폴리에틸렌글라이콜) 성분을 사용하는데, 이 성분의 불안정성으로 아나필락시스 반응 등 과도한 알러지 반응이 나타나기도 합니다. 이에 여러 기업들이 LNP를 개량하거나, LNP가 아닌 다른 약물 전달체를 찾고 있습니다.
차백신연구소가 개발한 리포플렉스는 리포좀(Liposome) 기반의 mRNA 전달체입니다. 리포좀을 구성하는 리피드(lipids) 제형을 최적화하고, 여기에 차백신연구소가 독자개발한 TLR2 기반의 면역증강제를 첨가한 것입니다. 그 결과 타깃항원의 발현 효율이 증가했고, mRNA도 더 효과적으로 전달하는 것을 확인했습니다.
또 차백신연구소는 mRNA-리포플렉스 백신 제형을 동물에 주입했을 때 mRNA를 단독으로 투입했을 때보다 체액성 면역반응은 50배, 세포성 면역반응은 15배 증가한 것을 확인했습니다. 피부암을 이식한 마우스 모델에 mRNA-리포플렉스 백신을 투여했을 때 mRNA 단독 투여보다 종양 형성을 막아 21일차에서 mRNA를 단독 투여한 대조군 대비 종양 성장이 41% 억제됐습니다. 뿐만 아니라 LNP 사용시 나타나는 간독성이나 다른 부작용도 관찰되지 않았다고 설명했습니다.
차백신연구소 염정선 대표는 “리포플렉스의 안정성과 전달력, 그리고 면역 증가효능 등을 활용해 항암백신을 개발할 계획”이라며 “현재 LNP 관련 특허를 일부 글로벌 회사가 독점하고 있는 상황에서, mRNA 백신 주권을 지키는데 일조하겠다”고 말했습니다.
